Westbourne Grove

Benvingut a Westbourne Grove, on el cappuccino és excel·lent i les boutiques són incessants. Aquest tram és la cara més brillant de Notting Hill, la que ha fet rics als agents immobiliaris i famosa a Instagram. Però aquí tens el que potser no saps: aquests carrers no sempre han estat tan desitjables. Fa cinquanta anys, aquestes mateixes cases victorianes s'estaven ensorrant, eren assequibles i un imant per a artistes, músics i famílies que fugien de les convencions. Com es va convertir un barri de rebels contraculturals en el codi postal més cobejat de Londres? Aquesta és la pregunta que venim a respondre. Durant les properes dues hores, anem a desvetllar les capes: des dels aparadors de disseny que veus ara, fins a l'esperit bohemi que va donar forma al lloc, l'herència caribenya que li va donar ànima i la tradició de mercat que el manté autèntic. Notaries que a Notting Hill li encanten les contradiccions: boutiques d'alta gamma al costat de botigues de vinils, elegància georgiana i art urbà, diners i memòria vivint colze a colze. Mantingues els ulls oberts. La història aquí no és als aparadors, és a les parets, a la música i a la gent que va fer aquest barri molt més interessant del que suggereixen les postals.

Benvingut a Westbourne Grove, que és essencialment la corda de vellut entre el Notting Hill tal com es viu avui i el passat molt més complicat del barri. Mira al teu voltant ara mateix. Les boutiques independents, les cafeteries amb llet d'avena, els aparadors de tons pastís, els expositors acuradament seleccionats: aquesta és la superfície gentrificada de Notting Hill, la versió que probablement has vist mil vegades a Instagram. És real, és agradable i la gent, genuïnament, estima ser aquí. Però també és la versió més recent d'un carrer que s'ha reinventat diverses vegades.

La història de Westbourne Grove com a carrer comercial és, en realitat, bastant recent. Les botigues van començar a aparèixer als anys 1850 quan es van aixecar els edificis victorians. Abans, hi havia viles: el tipus de cases on els rics comerciants de Londres es mudaven perquè volien espais verds i distància del centre industrial de la ciutat. El 1859, la transformació ja escandalitzava la gent: les viles eren ràpidament reemplaçades per botigues que, segons les descripcions de l'època, «no tenien rival a Londres». Així que la idea que aquesta fos una adreça prestigiosa i aspiracional? Això ha estat present des del principi.

Però aquí hi ha el que ningú et diu: durant la major part del segle XX, Westbourne Grove no va ser una desfilada de moda de boutiques. Era normal. Eren botigues locals on la gent comprava el menjar. Era la columna vertebral d'un barri obrer. El que va canviar va ser simple i total: els lloguers. Cap al 2007, quan podies llogar una petita botiga a Westbourne Grove, alguna cosa va canviar. L'àrea a l'est de Chepstow Road, més a prop de Bayswater i del gran intercanviador de transport de Queensway, es va tornar a posar de moda de sobte. Quan van expirar els antics contractes, els propietaris podien cobrar el que el mercat tolerés. I el mercat, va resultar, tolerava força. Els negocis familiars que havien regentat botigues aquí durant dècades —els carnissers, les botigues de queviures, les ferreteries— simplement no es podien permetre renovar els contractes. Van tancar i van ser substituïts per restaurants i botigues que atenien persones que podien permetre's cappuccinos de 12 lliures i texans de 400 lliures.

Això és important per entendre el que estàs a punt de recórrer en aquest tour. Westbourne Grove és el lloc on la gentrificació és més visible, més polida, més desacomplexada. És el lloc on la transformació del barri està completa. Però també és un bon lloc per començar perquè planteja la pregunta que passarem les properes hores responent: com es va convertir un barri de cases victorianes en ruïnes en això? Què hi havia sota tot plegat?

Dedica un moment a mirar les façanes dels edificis mentre camines. Notaràs que sota els aparadors de disseny, l'esquelet d'aquests edificis victorians encara hi és. Les proporcions, les cornises, el maó original. Les boniques cases pastís que van fer famós Notting Hill a Instagram als anys 2010 (encara no hi som, ja arribaran), són de la mateixa època, del mateix auge victorià. El que va canviar no van ser els edificis, sinó qui volia viure-hi, qui volia obrir negocis aquí i, el més important, qui s'ho podia permetre.

I aquí és on el teu passeig es posa interessant. A pocs carrers hi ha Portobello Road, on encara existeix el cor autèntic del barri, el mercat que va atreure els bohemis i artistes a Notting Hill en primer lloc. I a pocs carrers en l'altra direcció hi ha All Saints Road, un carrer amb una història molt diferent, lligada a la immigració i a la comunitat, i a un tipus de vitalitat cultural que no es pot fabricar, per moltes boutiques que obris. La gentrificació que veiem a Westbourne Grove va passar pel que existia en aquells altres carrers. La gent volia ser part d'aquest barri per les seves històries, la seva autenticitat, la seva singularitat. I una vegada que van voler ser aquí, els lloguers van pujar i, a poc a poc, les mateixes coses que el feien magnètic van ser empeses cada vegada més cap a les vores.

Així que mentre gaudeixes del teu cappuccino a Westbourne Grove, guarda aquest pensament: estem començant per la superfície. Les vuit parades següents et mostraran el que hi ha a sota.