West 116th Street

West 116th Street. A l'hora que hagis arribat, aquest carrer ja està en marxa, i durant les properes hores caminaràs uns 2,7 quilòmetres cap al nord per Harlem: nou parades, tot pla, acabant en un bloc residencial cap als anys 30. Noranta-cinc minuts si no t'atures.

El que estàs travessant és la capital política i cultural de l'Amèrica negra, i un barri on centenars de milers de persones viuen, treballen i discuteixen amb els seus propietaris ara mateix. Aquí no hi ha res conservat pel teu benefici. La gent farà la seva vida al teu voltant.

Una cosa a tenir en compte mentre vas cap al nord. L'habitatge et sorprendrà. Harlem és més antic i considerablement més imponent del que la majoria dels visitants esperen, i dos dels blocs que vindran no s'assemblen gens a la resta de Manhattan. Quan hi arribis, mira el que deuen haver costat de construir abans de mirar res més.

Així que porta la pregunta amb tu: per a qui es va construir això? No per a les persones que van fer que Harlem tingués importància. La resposta no és la que la majoria dels visitants suposen, i t'espera aproximadament a meitat del recorregut.

Estigues aquí, a West 116th Street, entre Frederick Douglass Boulevard i Malcolm X Boulevard, i fes el treball de camp més fàcil del dia: respira. A un costat del bloc, una taula de vapor conté pollastre estofat, fulles de col, moniatos confitats, el menjar que generacions de famílies negres del sud van portar cap al nord i que han continuat cuinant aquí durant gairebé un segle. Unes portes més enllà, una altra cuina prepara thieboudienne, el plat senegalès d'arròs i peix fet amb concentrat de tomàquet, peix sec i paciència, o brasa de xai i pollastre tal com es fa a Dakar. Ambdues olors es troben a l'aire alhora, sortint de locals que comparteixen paret. Això és aquesta parada en una frase: dues onades de la mateixa diàspora, cuinant al mateix bloc, cap de les dues una peça de museu.

L'onada de l'Àfrica occidental és la més recent. Començant als anys 80 i accelerant durant els 90, comerciants senegalesos i malians i les seves famílies van començar a establir-se a 116th Street i els voltants. Francòfons, majoritàriament musulmans, portaven papers diferents i una llengua materna diferent de la dels novaiorquesos negres que hi eren des de feia dècades, però van aterrar a l'única part de la ciutat construïda per absorbir nouvinguts negres. Els novaiorquesos van començar a anomenar la zona Le Petit Senegal, la Petita Senegal, i el nom ha perdurat perquè el districte comercial que descriu encara continua actiu: perruqueries de trenes regentades per estilistes de l'Àfrica occidental, carnisseries halal, botigues d'importació plenes de teixits i targetes telefòniques, oficines de transferència de diners enviant guanys a Dakar i Bamako. Africa Kine, unes botigues més amunt, va obrir als anys 90 com un dels primers restaurants senegalesos de Harlem i continua sent un dels llocs més fiables del bloc. Demana el thieboudienne i entendràs per què els clients habituals continuen venint després de vint anys.

Mira cap a l'est i veuràs una cúpula verda sobre la línia del sostre a Malcolm X Boulevard. És la Masjid Malcolm Shabazz, una mesquita activa que celebra les oracions dels divendres; la cúpula és la fita, però l'edifici que hi ha a sota fa el que fan les mesquites avui dia per a una congregació que inclou una bona part de les famílies de l'Àfrica occidental que viuen a pocs carrers. Abans de tenir el seu nom i edifici actuals, aquest emplaçament acollia el Temple núm. 7 de la Nació de l'Islam, liderat durant anys per Malcolm X. La seva història completa i la seva ruptura amb la Nació pertanyen a una parada més endavant en aquest recorregut, però val la pena saber, estant aquí, que el púlpit li pertanyia abans que la cúpula.

Aquí hi ha una cosa que val la pena reflexionar abans de començar a caminar: aquest carrer no és una relíquia ni un reviscolament. La generació de la Gran Migració que va construir la part de soul food d'aquest bloc va arribar del sud dels Estats Units al llarg de la primera meitat del segle XX. La generació senegalesa i maliana va arribar de l'Àfrica occidental al llarg dels anys 80 i 90. Segles diferents, oceans diferents, papers diferents a la immigració, i tot i així ambdós van acabar escollint els mateixos vuit o nou blocs de Manhattan per raons superposades que tenen tot a veure amb el que és Harlem i com va arribar a ser així, una història que aquest recorregut explica correctament unes quantes parades més enllà. Per avui, només registra que el carrer encara s'està escrivint. Els lloguers en aquest bloc han pujat molt durant l'última dècada, i alguns negocis que van obrir als 90 ja han perdut els seus contractes de lloguer davant d'edificis que han passat a mans de compradors amb més capital; aquesta pressió és real i actual, no una nota a peu de pàgina. Però el carrer on ets no s'ha buidat. Encara és ple de dues cuines, encara hi ha dos idiomes al registre, encara afegeix capítols en lloc de tancar-los.

Aquesta és la idea principal d'aquest passeig: Harlem és la capital política i cultural de l'Amèrica negra, i capital no vol dir un conjunt fix de monuments d'una sola dècada. Significa un lloc on cada generació que arriba afegeix alguna cosa i espera que la següent la mantingui en marxa. Durant els propers noranta-cinc minuts aproximadament i 2,7 quilòmetres plans, cap al nord, veuràs el que els novaiorquesos negres van construir per a ells mateixos quan la resta de la ciutat no ho volia fer: un teatre on el públic es va convertir en el crític més dur de l'entreteniment nord-americà, un hotel que va atreure líders mundials al nord, un museu que va apostar per artistes vius en lloc de col·leccionar-ne de morts, i blocs d'habitatges, com Strivers' Row més endavant, que expliquen la seva pròpia versió de qui té dret a ocupar aquest terreny. A pocs blocs d'aquí, a 125th Street, hi ha l'eix comercial pel qual transcorre el següent tram d'aquest recorregut. Primer, però, un curt passeig fins a l'Apollo. Cap al nord i som-hi.