The Bowery

Willkommen in der Lower East Side. Bevor wir beginnen, eine Klarstellung: Dies ist ein Spaziergang über Essen, aber keine Mittagstour. Ich werde nichts empfehlen, und am Ende sind Sie vielleicht gar nicht mehr hungrig.

Wir beginnen hier an der Bowery und enden in etwa fünfundachtzig Minuten in der East Houston Street, neun Haltestellen und etwa 1,8 Kilometer entfernt. Zwischen den 1880er und 1920er Jahren nahm dieses Viertel mehrere hunderttausend Menschen auf, meist jüdische Einwanderer aus dem Russischen Kaiserreich, Galizien und Rumänien, in Häuserblöcken, die um 1900 zu den am dichtesten besiedelten der Welt gehörten. Sie kamen als Arme. Die meisten blieben lange arm. Diese Armut ist kein charmantes Detail, das man beschönigen sollte; sie ist der Grund, warum das Essen in diesen Straßen so wurde, wie es war.

Die beiden Fragen, die ich immer wieder stellen werde, sind: Warum existierte dieses spezielle Essen überhaupt? Und wer konnte es sich leisten?

Die Tour heißt Appetizing und Delicatessen. Auf diesen Straßen wurden diese Begriffe niemals austauschbar verwendet, und kein Ladenbesitzer hier hätte sie verwechselt. Warum das so ist, erfahren Sie auf diesem Spaziergang.

Wenn Sie hier die Bowery hinunterblicken, stehen Sie auf der ältesten Straße dieser Insel, etwa eineinhalb Jahrhunderte älter als das Raster der umliegenden Straßen. Bevor Europäer ankamen, nutzten die Lenape diesen Weg als Pfad nach Norden. Die Niederländer erbten ihn, verbreiterten ihn zu einem Farmweg und gaben ihm den Namen, der blieb: bouwerij, niederländisch für Bauernhof, da er zu Peter Stuyvesants Farm führte, die heute etwa an der Stuyvesant Street liegt.

Um die Mitte des 19. Jahrhunderts war die Bowery etwas völlig anderes: die lauteste, billigste und unverblümteste Unterhaltungsmeile New Yorks. Während der Broadway, wenige Häuserblöcke weiter westlich, respektables Theater bot, gab es hier Varietés, Melodramen, Kuriositätenkabinette und Biergärten, die nach Mitternacht geöffnet blieben. Der Bowery b'hoy, mit seinem pomadisierten Haar und seinem draufgängerischen Auftreten, war schon Jahrzehnte vor dem Flapper oder Hipster ein bekannter New Yorker Typ. Respektable New Yorker sahen einen Abend in der Bowery als eine Mischung aus Nervenkitzel und moralischem Risiko, und viele gingen trotzdem dorthin.

Dieser Ruf verschlechterte sich gegen Ende des Jahrhunderts dramatisch. Um 1900 beherbergte die Bowery Dutzende von Absteigen, die Betten für wenige Cent pro Nacht vermieteten. Hier entstand das, was man im Rest des Landes als "Skid Row" bezeichnete: ein Viertel mit billigen, prekären Unterkünften für Männer, die keine anderen Möglichkeiten mehr hatten. Hier bürgerte sich auch das Wort "bum" (Landstreicher) dauerhaft in den Wortschatz der Stadt ein.

Von 1878 bis 1955 verlief eine Hochbahn entlang der Avenue, deren Struktur die Straße in ständigen Schatten tauchte. Als die Hochbahn in den 1950er Jahren abgebaut wurde, blühte die Bowery nicht sofort auf. Erst vor einer Generation wandelte sie sich hin zu Galerien und Eigentumswohnungen – ein Wimpernschlag gegen vierhundert Jahre Geschichte.

Dies ist der Boden, auf dem der Rest des Spaziergangs stattfindet: eine Route, die das Viertel eher erbte, als dass es sie wählte. Alles auf der anderen Seite wuchs als eigene Welt heran. Biegen Sie nun von der Bowery in die Straße ab, in der diese Welt ihren Lebensunterhalt verdiente.