ويست برودواي

أهلاً بكم في ويست برودواي، في قلب سوهو. على مدار الساعة والربع القادمة، سنغطي مسافة تقارب كيلومترين ونصف، مروراً بسبع محطات، وسنختتم جولتنا في باحة كنيسة إلى الشمال. أود منكم أن تنظروا إلى هذه المباني كما نظر إليها من شيدوها، كأشياء تم طلبها، وتسليمها، وتسعيرها، وتثبيتها في مكانها.

إليكم الوعد: أنتم على وشك السير عبر أحياء تبدو كقصور من عصر النهضة؛ أعمدة مخددة، وأفاريز عميقة، وكامل المفردات الثقيلة لعاصمة أوروبية. لكن لا شيء من هذا تقريباً حجر، ولا حتى مجرد طلاء بلون الحجر أو واجهة رقيقة فوق الطوب، بل هو شيء آخر تماماً، صُنع في مصنع على بعد أميال قليلة من مكان وقوفكم، وصُمم ليخدعكم بشأن وزنه الحقيقي. سأريكم ماهيته، وكيف صُنع، وما تكلفته تقريباً.

ثم سؤال أصعب: لا يرتفع أي مبنى هنا لأكثر من خمسة أو ستة طوابق. لم يكن أحد في هذا الحي يحاول البناء عالياً، فلماذا يتردد اسم هذا الحي دائماً كلما شرح أحدهم كيف أصبحت المباني العالية ممكنة؟ الإجابة على بعد بضع محطات. انتبهوا لخطواتكم، فالحجارة غير مستوية.

انظروا إلى المبنى أمامكم واسألوا أنفسكم مما صُنع. عيونكم تقول إنه حجر، أعمدة مخددة، وإفريز ذو عمق وظلال. لكن لا شيء من هذا حقيقي. تأملوا الأعمدة: فهي أرفع بكثير مما يمكن أن يكون عليه الحجر مع الحفاظ على صمود خمسة طوابق، وهي أشبه بعمود إنارة منها بدعامة حاملة. هذا أول دليل. الحجر بهذا النحف سينهار تحت وزنه؛ الحديد لا يحتاج أن يكون سميكاً لأنه لا يحمل وزناً بالطريقة التي يفعلها الحجر.

الدليل الثاني: النوافذ. احسبوا مقدار الجدار الذي هو جدار فعلي، ومقدار الزجاج. في مبنى البناء التقليدي، تستهلك الجدران الحاملة مساحة واسعة، لذا تبقى فتحات النوافذ ضيقة لأن الجدار بينها يقوم بعمل إنشائي. هنا، الفتحات هائلة، وأحياناً تمتد من الحافة إلى الحافة، لأن الأعمدة وحدها هي التي تحمل الطوابق أعلاها، أما الألواح بينها فهي زينة مثبتة على إطار، وليست هي الإطار نفسه.

الدليل الثالث، والذي يفوته الكثيرون حتى بعد معرفة الدليلين السابقين: ابحثوا عن رؤوس المسامير. دائرية، منتظمة، موزعة بالتساوي على طول حافة العمود أو تحت عتبة النافذة، حيث تم تثبيت قطعة جاهزة بالأخرى. الحجر لا يُربط بالمسامير؛ بل يُستخرج في كتل ويُرص بالملاط، وتكون مفاصله مستمرة، لا صفوفاً من البراغي. ثم انظروا إلى اللون؛ لون أصفر باهت أو كريمي غير طبيعي، أو مكان متقشر يظهر معدناً أسود داكناً تحته؛ هذا طلاء فوق حديد زهر.

أنتم تقفون الآن فيما يُعرف بمنطقة سوهو التاريخية للحديد الزهر، التي تضم ستة وعشرين مبنى، وحوالي مائتين وخمسين واجهة مثل هذه، وهي أكبر تجمع لعمارة الحديد الزهر في العالم. تم إدراجها ضمن المناطق التاريخية عام 1973، وهو وقت متأخر عما قد تظنونه، لأنه طوال قرن تقريباً لم يعتقد أحد أن هناك ما يستحق الحفاظ عليه. لم يكن المقصود أبداً الإعجاب بهذه الواجهات لذاتها. كان هذا حي تجارة الجملة للأقمشة والمنسوجات، حيث كانت صالات العرض في الطابق الأرضي والمخزون مكدساً حتى السقف. لم تكن الواجهات المتقنة موجهة للمشاة، بل للمشترين، كوسيلة لتبدو شركات الجملة مزدهرة وجدية دون تكبد تكاليف البناء الحجري.

بحلول الستينيات، أصبح الحي مهملاً وشبه فارغ، وبعد انتقال تجارته الأصلية، أراد روبرت موسى شق طريق سريع مرتفع من عشرة مسارات عبره، ليربط الجسور في الشرق بالأنفاق في الغرب، مما كان سيعني محو هذه المباني. إن النضال ضد ذلك الطريق، الذي استمر حتى أوائل السبعينيات، هو السبب في بقاء أي شيء هنا، وهو السبب في أنكم تنظرون إلى هذه الواجهة بدلاً من جسر طريق سريع.

على بعد شارعين شرقاً، في شارع غرين، تتكرر الحيلة ذاتها بأكثر صورها إسرافاً. تذكروا رؤوس المسامير.