Westbourne Grove

Bienvenido a Westbourne Grove, donde el capuchino es excelente y las boutiques son incesantes. Este tramo es la cara brillante de Notting Hill, la que hizo ricos a los agentes inmobiliarios y famosa en Instagram. Pero aquí hay algo que quizás no sepas: estas calles no siempre fueron tan deseables. Hace cincuenta años, estas mismas casas victorianas se desmoronaban, eran asequibles y resultaban magnéticas para artistas, músicos y familias que escapaban de lo convencional. Entonces, ¿cómo se convirtió un barrio de rebeldes contraculturales en el código postal más codiciado de Londres? Esa es la pregunta que venimos a responder. Durante las próximas dos horas, desvelaremos las capas, desde los escaparates de diseño que ves ahora hasta el espíritu bohemio que dio forma al lugar, la herencia caribeña que le dio alma y la tradición de mercado que mantiene su autenticidad. Notarás que a Notting Hill le encantan sus contradicciones: boutiques de alta gama junto a tiendas de vinilos, elegancia georgiana y arte callejero, dinero y memoria conviviendo. Así que mantén los ojos abiertos. La historia aquí no está en los escaparates, sino en las paredes, la música y las personas que hicieron de este barrio algo mucho más interesante de lo que sugieren las postales.

Bienvenido a Westbourne Grove, que es esencialmente la cuerda de terciopelo entre el Notting Hill actual y el pasado mucho más complejo del barrio. Mira a tu alrededor. Las boutiques independientes, las cafeterías con leche de avena, los escaparates de colores pastel, las exposiciones cuidadosamente seleccionadas: esta es la superficie aburguesada de Notting Hill, la versión que probablemente hayas visto mil veces en Instagram. Es real, es agradable y a la gente realmente le encanta estar aquí. Pero también es la versión más nueva de una calle que se ha reinventado varias veces.

La historia de Westbourne Grove como calle comercial es bastante reciente. Las tiendas comenzaron a aparecer en la década de 1850, cuando se construyeron los edificios victorianos. Antes de eso, eran villas, el tipo de casas a las que se mudaban los comerciantes ricos de Londres porque querían espacio verde y distancia del centro industrial. Para 1859, la transformación ya sorprendía a la gente: las villas estaban siendo reemplazadas rápidamente por tiendas que, según las descripciones de la época, "no tenían nada que envidiar a ninguna otra en Londres". ¿La idea de que esta sea una dirección prestigiosa y aspiracional? Eso ha estado arraigado desde el principio.

Pero aquí está lo que nadie te cuenta: durante la mayor parte del siglo XX, Westbourne Grove no fue un desfile de moda de boutiques. Era común. Había tiendas locales donde la gente realmente compraba sus alimentos. Era la columna vertebral de un barrio trabajador. Lo que cambió fue simple y total: los alquileres. Alrededor de 2007, algo cambió. La zona al este de Chepstow Road, más cerca de Bayswater y del gran intercambiador de transporte en Queensway, volvió a estar de moda de repente. Cuando expiraron los viejos contratos de arrendamiento, los propietarios pudieron cobrar lo que el mercado podía soportar. Y el mercado, resultó, podía soportar bastante. Las empresas familiares que habían tenido tiendas aquí durante décadas (carnicerías, tiendas de licores, ferreterías) simplemente no pudieron permitirse renovar sus contratos. Cerraron y fueron reemplazadas por restaurantes y tiendas que atendían a personas que podían permitirse capuchinos de 12 libras y jeans de 400 libras.

Esto es importante para entender lo que vas a recorrer en este tour. Westbourne Grove es el lugar donde la gentrificación es más visible, más pulida y más descarada. Es el lugar donde la transformación del barrio está completa. Pero también es un buen lugar para empezar, porque plantea la pregunta que pasaremos las próximas horas respondiendo: ¿cómo se convirtió un barrio de casas victorianas en ruinas en esto? ¿Qué había debajo de esto?

Tómate un momento para mirar las fachadas de los edificios mientras caminas. Notarás que, bajo los escaparates de diseño, los huesos de estos edificios victorianos siguen ahí. Las proporciones, las cornisas, el ladrillo original. Las bonitas casas de colores pastel que hicieron a Notting Hill famoso en Instagram en la década de 2010 (aún no llegamos a esas, vendrán después) son de la misma época, el mismo auge victoriano. Lo que cambió no fueron los edificios en sí, sino quién quería vivir en ellos, quién quería abrir negocios aquí y, lo más importante, quién podía permitírselo.

Y aquí es donde tu paseo se pone interesante. A pocas calles está Portobello Road, donde todavía existe el verdadero corazón del barrio, el mercado que atrajo a bohemios y artistas a Notting Hill en primer lugar. Y a pocas calles en la otra dirección está All Saints Road, una calle con una historia muy diferente, ligada a la inmigración, a la comunidad y a esa vitalidad cultural que no se puede fabricar, por muchas boutiques que abras. La gentrificación que vemos en Westbourne Grove ocurrió por lo que existía en esas otras calles. La gente quería ser parte de este barrio por sus historias, su autenticidad, su ventaja. Y una vez que quisieron estar aquí, los alquileres subieron y, poco a poco, las mismas cosas que lo hicieron magnético en primer lugar fueron empujadas cada vez más a los bordes.

Así que, mientras disfrutas de tu capuchino en Westbourne Grove, quédate con esta idea: estamos empezando por la superficie. Las siguientes ocho paradas te mostrarán lo que hay debajo.