West 116th Street

Calle 116 Oeste. Sea cual sea la hora a la que hayas llegado, esta calle está en funcionamiento, y en las próximas horas recorrerás unos 2,7 kilómetros hacia el norte a través de Harlem: nueve paradas, todo en llano, terminando en una manzana residencial allá por la calle 130. Noventa y cinco minutos si no te detienes.

Lo que estás recorriendo es la capital política y cultural de la América negra, un barrio donde cientos de miles de personas viven, trabajan y discuten con sus propietarios en este preciso momento. Nada aquí está preservado para tu beneficio. La gente seguirá con su día a tu alrededor.

Un detalle a observar mientras te diriges al norte: la vivienda te sorprenderá. Harlem es más antiguo y considerablemente más grandioso de lo que la mayoría de los visitantes esperan, y dos de las manzanas que verás no se parecen en nada al resto de Manhattan. Cuando llegues a ellas, fíjate en lo que debieron costar antes de mirar cualquier otra cosa.

Lleva contigo esta pregunta: ¿para quién se construyó esto? No para las personas que hicieron importante a Harlem. La respuesta no es la que la mayoría de los visitantes supone, y se encuentra aproximadamente a mitad de camino.

Quédate aquí en la calle 116 Oeste, entre Frederick Douglass Boulevard y Malcolm X Boulevard, y haz el trabajo de campo más sencillo del día: respira. A un lado de la manzana, una mesa de vapor mantiene pollo estofado, berza, batatas confitadas; la comida que generaciones de familias negras del sur llevaron al norte y que han seguido cocinando aquí durante la mayor parte de un siglo. A pocos metros, otra cocina prepara thieboudienne, el plato senegalés de arroz y pescado a base de concentrado de tomate, pescado seco y paciencia, o asa cordero y pollo al carbón al estilo de Dakar. Ambos aromas flotan en el aire al mismo tiempo, provenientes de locales que comparten pared. Eso resume esta parada en una frase: dos olas de la misma diáspora, cocinando en la misma manzana, ninguna de ellas una pieza de museo.

La ola de África Occidental es la más reciente. A partir de los años 80 y acelerándose durante los 90, comerciantes senegaleses y malienses y sus familias comenzaron a establecerse en la calle 116 y sus alrededores. Francófonos, mayoritariamente musulmanes, portadores de documentos distintos y una lengua materna diferente a la de los neoyorquinos negros que llevaban décadas aquí, pero aterrizando en la única parte de la ciudad construida para absorber a los recién llegados negros. Los neoyorquinos empezaron a llamar a la zona Pequeña Senegal, y el nombre se ha quedado porque el distrito comercial que describe sigue en activo: salones de trenzado de cabello con estilistas de África Occidental, carnicerías halal, tiendas de importación llenas de telas y tarjetas telefónicas, oficinas de transferencia de dinero enviando ganancias de vuelta a Dakar y Bamako. Africa Kine, unos locales más arriba, abrió en la década de los 90 como uno de los primeros restaurantes senegaleses en Harlem y sigue siendo uno de los establecimientos fiables de la zona. Pide el thieboudienne y entenderás por qué los habituales siguen volviendo después de veinte años.

Mira hacia el este y verás una cúpula verde sobre la línea del tejado en Malcolm X Boulevard. Es la Masjid Malcolm Shabazz, una mezquita activa que celebra oraciones regulares los viernes; no es un marcador histórico. La cúpula es el hito, pero el edificio que está debajo cumple la función que cumplen las mezquitas, hoy en día, para una congregación que incluye una buena parte de las familias de África Occidental que viven a pocas manzanas de allí. Antes de tener su nombre y edificio actuales, este sitio albergó el Templo No. 7 de la Nación del Islam, dirigido durante años por Malcolm X. Su historia completa, y su ruptura con la Nación, pertenece a una parada más adelante en este tour, pero vale la pena saber, estando aquí, que el púlpito le perteneció a él antes que la cúpula.

Esto es algo sobre lo que reflexionar antes de empezar a caminar: esta calle no es una reliquia y no es un renacimiento. La generación de la Gran Migración que construyó la parte de soul-food de esta manzana llegó del sur de Estados Unidos durante la primera mitad del siglo XX. La generación senegalesa y maliense llegó desde África Occidental en los años 80 y 90. Siglos diferentes, océanos cruzados diferentes, documentos de inmigración diferentes, y sin embargo, ambos terminaron eligiendo las mismas ocho o nueve manzanas de Manhattan por razones superpuestas que tienen todo que ver con lo que es Harlem y cómo llegó a serlo, una historia que este tour cuenta adecuadamente unas paradas más adelante. Por hoy, simplemente registra que la calle se sigue escribiendo. Los alquileres en esta manzana han subido drásticamente en la última década, y algunos negocios que abrieron en los 90 ya han perdido sus contratos de alquiler en edificios que pasaron a compradores con bolsillos más profundos; esa presión es real y actual, no una nota a pie de página. Pero la calle en la que te encuentras no se ha vaciado. Sigue teniendo dos cocinas profundas, dos idiomas en la caja registradora, sigue añadiendo capítulos en lugar de cerrarlos.

Esa es la idea de este paseo: Harlem es la capital política y cultural de la América negra, y capital no significa un conjunto fijo de monumentos de una sola década. Significa un lugar donde cada generación que llega añade algo y espera que la siguiente lo mantenga funcionando. En los próximos noventa y cinco minutos y 2,7 kilómetros llanos, yendo hacia el norte, verás lo que los neoyorquinos negros construyeron por sí mismos cuando el resto de la ciudad no lo haría: un teatro donde el público se convirtió en el crítico más severo del entretenimiento estadounidense, un hotel que atrajo a líderes mundiales, un museo que apostó por artistas vivos en lugar de coleccionar a los muertos, y manzanas de viviendas, como Strivers' Row más adelante, que cuentan su propia versión de quién puede poseer este terreno. A pocas manzanas de aquí, en la calle 125, se encuentra la columna vertebral comercial por la que discurre el siguiente tramo de este tour. Primero, sin embargo, un corto paseo hasta el Apollo. Dirígete al norte y vamos.