Westbourne Grove

Benvenuti a Westbourne Grove, dove il cappuccino è eccellente e le boutique sono onnipresenti. Questo tratto è il volto lucido di Notting Hill, quello che ha arricchito gli agenti immobiliari e reso famoso il quartiere su Instagram. Ma ecco cosa forse non sapete: queste strade non sono sempre state così ambite. Cinquant'anni fa, queste case vittoriane erano fatiscenti, a buon mercato e attiravano artisti, musicisti e famiglie che cercavano un'alternativa alle convenzioni sociali. Come è diventato uno dei quartieri più desiderati di Londra? È la domanda a cui risponderemo oggi. Nelle prossime due ore scopriremo i vari strati di questo luogo: dalle vetrine di design che vedete ora, allo spirito bohémien che ha dato forma al quartiere, all'eredità caraibica che gli ha donato un'anima e alla tradizione del mercato che lo mantiene autentico. Noterete che Notting Hill ama le contraddizioni: boutique di lusso accanto a negozi di vinili, eleganza georgiana e street art, denaro e memoria che convivono fianco a fianco. Tenete gli occhi aperti: la vera storia non è nelle vetrine, ma nei muri, nella musica e nelle persone che hanno reso questo quartiere molto più interessante di quanto dicano le cartoline.

Siamo a Westbourne Grove, che rappresenta il confine tra la Notting Hill di oggi e il passato ben più complesso del quartiere. Guardatevi intorno: boutique indipendenti, caffè con latte d'avena, vetrine color pastello, tutto curato nei minimi dettagli. Questa è la superficie gentrificata di Notting Hill, la versione che probabilmente avrete visto mille volte su Instagram. È reale, è piacevole, ma è anche la versione più recente di una strada che si è reinventata più volte.

La storia di Westbourne Grove come via dello shopping è piuttosto recente. I negozi iniziarono a comparire solo nel 1850, quando furono costruiti gli edifici vittoriani. Prima c'erano le ville, residenze dove i ricchi mercanti londinesi si trasferivano in cerca di verde, lontano dal centro industriale. Già nel 1859 la trasformazione sorprendeva i contemporanei: le ville venivano rapidamente sostituite da negozi che, secondo le cronache dell'epoca, non avevano eguali a Londra. L'idea di questo posto come indirizzo prestigioso è radicata fin dall'inizio.

Ma ecco cosa nessuno vi dice: per gran parte del XX secolo, Westbourne Grove non era una sfilata di boutique alla moda, ma un luogo ordinario con negozi di quartiere dove la gente faceva la spesa. A cambiare tutto sono stati gli affitti. Intorno al 2007, qualcosa è cambiato. L'area a est di Chepstow Road, più vicina a Bayswater e al nodo di trasporto di Queensway, è tornata improvvisamente di moda. Quando i vecchi contratti di locazione scadevano, i proprietari hanno potuto alzare i prezzi. Le attività familiari che gestivano negozi qui da decenni — macellai, drogherie, negozi di ferramenta — semplicemente non potevano più permettersi l'affitto. Hanno chiuso, sostituiti da ristoranti e negozi per chi poteva permettersi cappuccini costosi e jeans griffati.

Questo è fondamentale per capire cosa vedrete in questo tour. Westbourne Grove è il luogo in cui la gentrificazione è più visibile, levigata e sfacciata. È dove la trasformazione è completa. Ma è anche un ottimo punto di partenza per chiederci: come è diventato questo un quartiere di case vittoriane fatiscenti? Cosa c'era sotto?

Guardate le facciate degli edifici mentre camminate. Noterete che, sotto le vetrine di design, le ossa vittoriane sono ancora lì. Le proporzioni, le modanature, i mattoni originali. Le case color pastello che hanno reso Notting Hill famosa su Instagram sono della stessa epoca, dello stesso boom vittoriano. Non sono cambiati gli edifici, ma chi voleva viverci, chi voleva aprirci un'attività e, soprattutto, chi poteva permetterselo.

Ed è qui che la passeggiata si fa interessante. A poche strade di distanza c'è Portobello Road, dove esiste ancora il vero cuore del quartiere, il mercato che ha attirato qui bohémien e artisti. E nell'altra direzione c'è All Saints Road, una strada con una storia diversa, legata all'immigrazione e a una vitalità culturale che non si può fabbricare. La gentrificazione di Westbourne Grove è avvenuta proprio grazie a ciò che esisteva in quelle strade. La gente voleva far parte di questo quartiere per le sue storie e la sua autenticità. Una volta arrivati, gli affitti sono saliti e, lentamente, ciò che rendeva il posto magnetico è stato spinto verso i margini.

Quindi, mentre gustate il vostro cappuccino su Westbourne Grove, tenetelo a mente: stiamo partendo dalla superficie. Le prossime otto tappe vi mostreranno cosa c'è sotto.