ピアノの街からリトル・エジプトへ

35番街にある映像博物館の外に立っています。この低いレンガ造りの建物からは、これから先待ち受けている歴史の重みは想像もつかないでしょう。これから2時間かけて、アストリアを北へ約4.6キロ、イースト川に架かる橋まで歩きます。住宅街の背骨を真っ直ぐ北上する、平坦で歩きやすい道のりです。アストリアは世界有数の多言語地域です。どの方向に数ブロック歩いても、ギリシャ語、アラビア語、ベンガル語、スペイン語、韓国語、チェコ語、イタリア語の看板を目にするでしょう。これは単なる好奇心をそそる光景ではなく、人々が暮らし、働き、子供を育て、亡くなった場所を弔うという、この土地の日常の姿です。今日問いかけるべきは「なぜアストリアがこのような姿をしているのか」ではなく、移住者が次々とやってくる中で、いかにしてこの街が形作られ、それぞれのコミュニティが後から来る人々のために何を遺したのかということです。 答えの全貌が一つの場所に記されているわけではありません。通りの名前や公園のベンチ、店の軒先、そして100年かけて所有者や用途を変えてきた建物の中にその断片はあります。歩き始めましょう。その最初のピースはここにあります。順序が重要です。この街がギリシャ風のメインストリートやアラブ系の商店街、チェコ風のビアガーデンを持つ以前、ここは映画産業の町でした。ハリウッドではなく、ニューヨークが舞台です。1920年代を通じて、アストリアのこのエリアは全米有数の映画制作拠点であり、アメリカ映画の首都と呼んでも過言ではありませんでした。博物館の裏手にある建物群は1920年にパラマウント・ピクチャーズの前身であるフェイマス・プレイヤーズ＝ラスキー社によって建設され、ロサンゼルスがまだオレンジ畑と安い土地しかなかった頃に、大量のサイレント映画を生み出しました。ルドルフ・ヴァレンティノやグロリア・スワンソンもここで働きました。マルクス兄弟も、カリフォルニアでヴォードヴィル芸人以上の存在として知られる前に、この撮影所で最初の長編映画を撮影しました。ここは東海岸の回答であり、どちらの海岸が映画の覇権を握るかはしばらくの間、決着がついていませんでした。 映画産業の中心が移った理由は、主に天候と土地の問題です。ハリウッドには屋外撮影に最適な安定した日照と、スタジオを建てるための広大な平地がありましたが、クイーンズにはその両方が不足していました。1930年代から40年代にかけて、産業の中心は西へと移りました。その後のこの施設の運命は、次のストップで語られます。それは多くの人が想像するよりも奇妙な物語です。 目の前にある博物館は、歴史的な敷地の一部を削って作られたため、隣の建物と一つのブロックを共有しています。1988年に開館したこの博物館は、より大きな組織の一部ではなく、独立した施設として、映画やテレビ、デジタルメディアという「動く画像がどのように作られ、視聴者にどのような影響を与えるのか」という唯一の問いを掲げて設立されました。館内には、魔法のランプや初期のアニメーション機器から、1世紀にわたるテレビのデザイン、衣装、メイクの技術、さらにはゲームの歴史に至るまで、映画好きにはたまらないコレクションが並んでいます。 注意すべき点が一つあります。博物館と隣のスタジオは隣接していますが、別々の組織です。この建物は一般公開されている博物館です。隣の建物は現在も稼働している制作施設であり、立ち入りはできません。博物館が閉館しているとしても、それはタイミングの問題であり、歴史の真実は外から眺めるだけでも十分感じ取れるはずです。この散策では、建物の中に入る必要はありません。通り自体が語りかけてくるからです。アストリアは誰もが知る現在の姿になる前は、映画の街でした。この広場こそが、産業が最初に根を下ろした場所なのです。